L’action se déroule à bord du paquebot Titanic, dans une reconstitution fidèle au naufrage qui s’est réellement passée en 1912. Il narre la rencontre de deux jeunes gens de milieux sociaux opposés, Jack et Rose, et leur histoire d’amour à la fois infinie et éphémère, juste avant que le bateau ne percute un iceberg et entraine la mort de 1500 passagers.
Lorsque l’histoire démarre, un groupe fouille méticuleusement l’épave du Titanic, à la recherche du diamant Le Cœur de L’Océan, d’une valeur inestimable. Le coffre fort qu’il remonte en surface contient l’esquisse d’une femme nue, portant le bijou en pendentif. Rose est très âgée, elle est une des rares rescapées de l’aventure. Se reconnaissant sur le dessin, elle commence à raconter sa magnifique rencontre avec Jack Dawson, au cours de la croisière inaugurale sur laquelle elle a embarqué avec mère et ses domestiques. Son fiancé de l’époque, Caledon Hockley, vaniteux et pédant est également à bord. Lors du premier diner, Rose se sentant piégée par la pression familiale qui l’oblige à épouser un homme qu’elle n’aime pas, s’échappe et se rend à l’arrière du pont, dans le but de se jeter par-dessus bord.
C’est sans compter sans l’intervention de Jack, qui a gagné sa place au poker, et la secourt en la convainquant de la beauté de la vie. Arrivée sur ces entrefaites, la famille de la jeune fille invite le héros qui séjourne en troisième classe du navire, à se rendre dès le lendemain soir à leur table pour le remercier d’avoir sauvé la vie de leur fille. Le lendemain sous un beau soleil, Jack et Rose passent la journée sur le pont, apprennent à se connaitre, rient beaucoup, et tombent littéralement amoureux l’un de l’autre. Tout le monde se retrouve en première classe pour le diner du capitaine, y compris Jack qui reçoit un accueil très mitigé du fiancé présumé et de la mère de Rose. Après le repas elle se rend avec Jack à une fête dans les profondeurs du bateau, épié par le valet de Caledon.
Le lendemain Rose subit à nouveau les remontrances de son entourage. Elle doit prendre conscience que si son mariage échoue toute la famille sera ruinée il est donc hors de question qu’elle batifole avec ce vagabond de Jack. Elle se rend dans la cabine de ce dernier pour qu’il la dessine, nue, et portant seulement le joyau offert par son futur époux. Surveillés, ils partent se cacher dans les cales et scellent leur amour dans une voiture. À peine remontée sur le pont c’est la collision avec l’iceberg et la panique qui s’empare des passagers et de l’équipage. Les péripéties s’enchainent. Jack accusé du vol du diamant est enfermé dans la cabine du capitaine, où Rose vient le délivrer tandis que l’eau ne cesse de monter. Ne pouvant embarquer sur les canots de survie, ils sombrent avec le paquebot. Atteignant les eaux glacées, Rose se réfugie sur une pièce de bois, tandis que Jack coule sous ses yeux, emportant son amour au plus profond de l’océan. Le film qui remportera 11 oscars reste le symbole de la transgression de l’amour interdit. Tout sépare Jack et Rose excepté leur jeunesse et leur amour.
La fin tragique ne fait qu’encenser cette passion et la rendre infinie et immuable. Une œuvre incroyablement romantique.
