Cléopâtre, dernière reine d’Égypte, célèbre pour sa légendaire beauté et son fameux nez séduit tout d’abord César, le victorieux, dont elle a un fils, Césarion. Lorsque César meurt sous les coups de couteau de la conspiration de Brutus, l’Empire romain est alors divisé en trois. L’Orient revient à Marc Antoine, l’Occident à Octave et l’Afrique à Lépide. Héritier des terres orientales, Marc Antoine tombe fou amoureux de la Reine d’Égypte. Séductrice et courageuse, son ambition l’a toujours poussé vers les puissants dirigeants de Rome. Elle tombe sous le charme de l’intrépide Marc Antoine.
Leur amour est synonyme de fastes, de festins, de conquêtes, et de fêtes grandioses. Cultivée, douée d’un sens politique aiguisé et belle de surcroît, Cléopâtre œuvre pour son royaume auquel elle rêve d’offrir un pouvoir autonome. Marc Antoine et sa perception de l’Empire romain, quelque peu troublé par son amour pour elle, l’impliquent de plus en plus dans les conflits qui l’opposent à Octave. Elle est son inspiratrice et ensemble ils conquièrent des territoires jalousés.
L’emprise de la Reine déplaît à Rome. Marc Antoine, dont l’alliance avec l’Égypte représente une menace pour Octave, est alors contraint d’épouser Octavie, la sœur de celui-ci, pour négocier une sorte de paix et justifier son attachement à sa patrie. Malgré quelques années d’efforts, il finit par retourner en Égypte auprès de sa reine. Il quitte donc Octavie qui jouera souvent le rôle de conciliateur dans les conflits qui opposent son frère et son époux.
Cléopâtre lui donne trois enfants : Alexandre Hélios, Cléopâtre Sélène les jumeaux, et Phila Delphes. Reine impitoyable, son intelligence et son avidité à rendre à l’Égypte ses splendeurs passées la mettent au premier plan. Elle réforme le système monétaire, assainit le commerce, et brise les monopoles romains. Elle se veut une reine libre malgré son attachement à Marc Antoine.
Le couple s’identifie à Isis et Osiris et écrit ainsi sa légende. Rien ne semble pouvoir les arrêter. L’ancienne puissance égyptienne ressurgit grâce à Cléopâtre. Mais la pression de Rome s’intensifie. L’idée se propage qu’elle est le mauvais génie de Marc Antoine et qu’elle met en péril la puissance de l’Empire romain. Octave, excédé par leur comportement, leur déclare la guerre pour asseoir son autorité aux yeux du peuple de Rome.
L’affrontement a lieu à Actium en -31. La bataille navale fait rage menée par les meilleurs généraux d’Octave. Et Cléopâtre anticipant la fin malheureuse du conflit préfère fuir, ce qui contribue à noircir auprès de l’armée romaine la belle image de conquérants qu’elle partage avec Marc Antoine. Les amants vaincus retournent en leur fief d’Égypte. Octave arrive en conquérant à Alexandrie en -30. Marc Antoine apprend que Cléopâtre s’est suicidée. Il ne sait pas qu’il ne s’agit que d’une rumeur. Désespéré, il met fin à ses jours en retournant son glaive contre lui. Octave rêve de ramener Cléopâtre à Rome, et d’humilier l’insolente qui lui a tenu tête. Perdue sans son amant, la Reine d’Égypte préfère mourir et garder sa dignité. Elle demande à une servante de lui apporter un panier de figues dans lequel se trouve un serpent venimeux. Dans un dernier geste héroïque, elle plonge la main dans le panier et meurt, mortellement piquée, sur le tombeau de Marc Antoine emportant avec elle les fastes de la glorieuse Égypte.
L’attirance de Marc Antoine et Cléopâtre, leur fidélité à travers les épreuves et le temps, les différences de cultures, et leur soif de conquêtes commune, ont écrit les pages de l’histoire avec un grand H.
