L’histoire se passe dans les années 20, entre New York et Long Island. Dans une ambiance luxueuse, rythmée par les fêtes et l’alcool, des couples légitimes et adultères se font et se défont. Le tout orchestré par l’intriguant et magnifique Jay Gatsby.
De nombreux thèmes sont abordés dans le roman qui décrit à merveille cette Amérique richissime et flamboyante d’alors. La tentation de la luxure est omniprésente, et le milieu dans lequel évoluent les protagonistes laisse libre cours aux désirs de chacun. Il est facile de s’y compromettre, de tromper et de jouir de tout.
L’effervescence est palpable, car chacun tient à distance l’ennui, n'hésitant pas à se compromettre pour pimenter ses jours. On y trouve Nick, jeune agent de change récemment installé dans le quartier le plus huppé de la banlieue new-yorkaise. Tout près de là habitent Daisy, sa cousine et Tom, qui couche avec Myrtle la femme du garagiste.
Pour se distraire, Daisy passe du temps avec son amie Jordan, à laquelle Nick n’est pas insensible. C’est elle qui lui parle de ce voisin mystérieux et richissime, un certain Gatsby, qui organise régulièrement de grandes fêtes, où tous se pressent. Ensemble ils se rendront à l’une de ces incroyables « partys ». Nick est immédiatement subjugué par le personnage et se lie d’amitié avec lui. Il devient l’amant de Jordan, dont les confidences sur l’oreiller lui apprennent que Daisy, en pince en fait pour le beau Gatsby et qu’elle a épousé Tom pour asseoir son statut social. Tout s’explique alors c’est donc pour se rapprocher de Daisy que Gatsby a acheté la demeure qui fait face à la sienne, dans l’espoir de la reconquérir. Nick a bien conscience que le lien qu’il a tissé avec Gatsby est fortement guidé par le fait qu’il soit le cousin de Daisy.
La magnificence des lieux a été conçue pour égaler la beauté et les sentiments entre Daisy et Gatsby. Cet homme, pétri d’amour pour elle, n’a rien d’aristocrate, se profile plutôt comme un trafiquant. Il ne rêve que d’une chose, s’enfuir avec sa bien-aimée, l’arracher à Tom et vivre avec elle à New York. Tous se côtoient et s’invitent en parfaite hypocrisie. Nick est troublé par ce microcosme, mais s’abandonne assez vite à ce rythme de vie. Lors d’une dispute générale, Tom force Gatsby à avouer son parcours, le commerce illégal et le fait qu’il soit un criminel. Gastby flambeur au cœur pur, dévoile tout, y compris son amour pour Daisy.
Mais cette dernière se retranche derrière les codes puritains et la bienséance bourgeoise qui l’ont déjà mené à épouser Tom. Gatsby est déshonoré aux yeux de tous, et il a perdu l’estime de sa maîtresse. Devant ce ramassis de mensonges, les relations des uns et des autres volent en éclat. Daisy tue accidentellement Myrtle en voiture et s’enfuit. Pour la protéger et préparer, l’espère-t-il, sa fuite avec elle, Gastby lui promet d’endosser le drame. Alors qu’il attend désespérément sa belle, le garagiste, alimenté par la haine de Tom, vient l’abattre dans sa piscine, avant de se tirer lui-même une balle dans la tête. La fête est finie pour tous.
« Le visage clair de Daisy se levait lentement vers lui, et il sentait son coeur battre de plus en plus vite. Il savait qu'au moment où il embrasserait cette jeune fille, au moment où ses rêves sublimes épouseraient ce souffle fragile, son esprit perdrait à jamais l'agilité miraculeuse de l'esprit de Dieu. »
